Características Gerais das Aves

Todas as aves, e somente elas, possuem penas. Como os peixes, anfíbios, répteis e mamíferos , apresentam coluna vertebral e por isso recebem a denominação de vertebrados. São denominados, também, tetrápodes por apresentarem quatro membros, o par anterior transformado em asas que, em geral, servem para voar; o par posterior pode estar adaptado a várias funções: andar, correr, nadar; cada pé, geralmente, é revestido de pele córnea e provido de quatro dedos. Como os mamíferos, as aves são homeotermas (isto é, conseguem manter praticamente constante a temperatura do corpo, independente do meio exterior) e seu coração apresenta quatro cavidades, com a circulação venosa totalmente separada da arterial. Ao contrário dos mamíferos, porém, o arco aórtico é direito e não esquerdo. As aves, sobretudo as voadoras, têm peso reduzido em relação ao volume corpóreo. Para isso colaboram a leveza dos ossos, a cobertura de penas e a estrutura pelicular do aparelho respiratório. Ligadas aos pulmões existem, distribuídas entre os órgãos internos, bolsas membranosas cheias de ar: os sacos aéreos. O processo de reprodução é por fecundação interna; são ovíparas, isto é, põem ovos que eclodem fora do organismo materno.

A capacidade de voar e a homeotermia permitiram que as aves se difundissem por toda parte. Vivem em todos os continentes e nos mais diversos ambientes: nas zonas polares ou nos desertos, nas mais altas montanhas dos Andes ou em cavernas privadas de luz, na selva amazônica ou nas mais populosas cidades. Existem espécies de aves dos mais variados tamanhos e coloridos. Do avestruz, com mais de dois metros de altura e 130 kg, ao minúsculo beija-flor, das montanhas de Cuba, com apenas 5 cm e 3 g; do desajeitado kiwi ao elegante flamingo, passando, entre outras, pelo corvo muito negro e os papagaios multicoloridos. As aves atuais constituem uma classe com cerca de 9.000 espécies, agrupadas em 155 famílias, que se reúnem em 27 grupos principais ou ordens.

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